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12 de septiembre de 2002

Con una flota de helicópteros de más de 900 unidades –la sexta, en magnitud, del mundo–y la única fábrica de esas aeronaves en América del Sur, Brasil se erige en una potencia en esta materia.

Su fábrica, Helibras, está próxima a cumplir 25 años de existencia y encara ambiciosos planes de expansión, para lo cual invertirá más de 10 millones de dólares destinados a ampliar su capacidad de producción. Una parte importante de la misma tendrá como destino otros países de la región.

Actualmente está a punto de concretarse un contrato de más de 40 millones de dólares para la provisión de 15 helicópteros a las Fuerzas Armadas de Venezuela; además, se negocia la venta de otros dos aparatos al gobierno de Bolivia.

En su trayectoria, Helibras montó y comercializó 440 helicópteros en Brasil, un país que cuenta con un mercado interno para estos productos de notable expansión. En el último decenio la tasa anual promedio de crecimiento fue del 5,5 por ciento.

La flota brasileña, que en 1992 contaba con 362 aparatos, ascendió en 2002 a 919 aeronaves. Es comprensible que un mercado de estas características atraiga a fabricantes de todo el mundo. Tan es así, que una de las dos ferias mundiales de helicópteros, Helitech, que se celebra cada dos años en Inglaterra, inaugura en noviembre próximo su edición brasileña en la ciudad de São Paulo, que cuenta con la mitad de la flota de Brasil. Sólo están por delante de ella, en este sentido, Nueva York y Tokio.

Helibras es una empresa controlada por el grupo francés Eurocopter, que posee el 75 por ciento de sus acciones y fabrica en Brasil dos de sus modelos más acreditados, el Colibrí y el Esquilo.

Como resultado de su nuevo plan de inversiones, la fábrica sudamericana estará en condiciones de producir helicópteros de gran tamaño pertenecientes a la línea de modelos Súper Puma, con capacidad para 24 pasajeros.

Además, la empresa incrementará la producción de componentes que se planea exportar a las fábricas europeas de Eurocopter. En la actualidad provee a distintos países elementos como los soportes de los retrovisores.

Los modelos que produce son en general de uso civil, aunque también fabrica helicópteros militares. La planta brasileña ha desarrollado adaptadores para armamentos que pueden convertir al modelo Esquilo en una aeronave militar.

Aunque el volumen físico de la producción de Helibras no ha dejado de aumentar, su valor en dólares ha disminuido a causa de la depreciación del real. Así, de 53 millones de dólares que facturó en 1998 ha pasado a 40 millones en 2001.

Por eso, el objetivo que se plantea su presidente, el francés Jean Raquin, que fue responsable de la empresa en sus cinco primeros años y regresó a ella hace tres, es recuperar los anteriores niveles de facturación por medio de un audaz incremento de la producción y las ventas. La crisis que atraviesan los socios del Mercosur obliga a diseñar estrategias para conquistar nuevos mercados.

Helibras posee una planta de 41.000 metros cuadrados en Itajubá, en el sur del estado de Minas Gerais, que da empleo a 330 trabajadores.

Su presidente hace hincapié en que el sistema de producción es casi artesanal, como sucede en todas las fábricas del mundo de este tipo de aeronaves –cada aparato lleva de dos a cuatro meses de trabajo–, y en que la preocupación central durante el montaje es la seguridad que brindan sus productos.

La capacidad de producción de la planta es de cuatro aparatos por mes, aunque actualmente sólo se emplea la mitad de ese potencial. Pero también se realiza en ella el mantenimiento de 200 helicópteros por año y el adiestramiento de pilotos y mecánicos. (Comunica)

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